La litosfera es la capa rígida más externa de la Tierra. Pero esta capa no forma un único bloque, sino que está fragmentada a modo de puzzle cuyas piezas se denominan placas. Existen siete grandes placas: Pacífica, Norteamericana, Suramericana, Africana, Euroasiática, Indoaustraliana y Antártica y otras siete menores: Arábiga, del Caribe, de Naca, de Cocos, Filipina, de Irán y del Atlántico Sur. Todas ellas se desplazan horizontalmente en constante movimiento, separándose unas de otras o chocando entre ellas, de ahí que los bordes de las placas sean zonas de grandes cambios en la corteza terrestre, debido a las grandes presiones a que están sometidas.
La tectónica de placas tiene su origen en otra teoría que la precedió: la teoría de la deriva continental, propuesta por Alfred Wegener en 1912 y que pretendía explicar el hecho de que los contornos de los continentes ensamblan entre sí como un rompecabezas y que éstos tienen historias geológicas comunes. Esto sugiere que los continentes estuvieron unidos en el pasado formando un supercontinente llamado Pangea, que durante miles de millones de años ha ido fragmentándose en bloques que se han ido desplazando sobre una capa de roca caliente y flexible llamada astenósfera, hasta conformar los continentes actuales.
La tectónica de placas explica cómo se forman las grandes cadenas montañosas. El contacto entre placas da lugar a tres situaciones:
1.- cuando la corteza oceánica de una placa se mete por debajo de otra da lugar a un arco de islas volcánicas (Islas del Caribe)
2.- cuando la corteza oceánica se mete por debajo de la corteza continental provoca la elevación de grandes cadenas montañosas (los Andes y las Rocosas)
3.- cuando la corteza continental de una placa se mete por debajo de otra produce grandes cordilleras como el Himalaya.
Las placas se unen entre sí o se fragmentan y se levantan montañas, se crea nueva corteza en los fondos marinos, se destruye corteza en las trincheras oceánicas y se producen colisiones entre continentes que modifican el relieve, debido a movimientos de subsidencia y convergencia.
Parece complicado ¿no? Mirad el vídeo y lo tendréis mucho más claro.
